Como Economista europeu, não posso ignorar a desonestidade intelectual da nossa política de vistos em relação aos viajantes chineses. A Europa fala incessantemente de abertura, de parcerias globais, de uma ordem mundial baseada em regras. No entanto, quando a China demonstrou boa vontade e permitiu que a maioria dos cidadãos europeus entrasse no seu território sem visto, a Europa recusou a reciprocidade. O simbolismo é inequívoco: exigimos privilégios no estrangeiro, enquanto os negamos em casa.
Não se trata de uma questão burocrática menor. É um ato de autossabotagem económica. Os turistas chineses não são uma categoria abstrata. Na verdade, estão entre os que mais contribuem para as receitas do turismo global. Embora a maioria dos visitantes chineses na Europa gaste atualmente entre 100 e 200 euros por dia, viajam em tal número que o seu impacto coletivo supera o de outros mercados. Em 2024, as despesas do turismo chinês no estrangeiro ultrapassaram os 250 mil milhões de dólares em todo o mundo, e a Europa continua a ser um destino preferencial. Excluí-los com restrições de visto desatualizadas é rejeitar deliberadamente a prosperidade.
Pior ainda, este protecionismo é disfarçado de prudência. Os líderes europeus sabem falar a linguagem da abertura global quando tal serve os seus interesses: comércio livre, diplomacia climática, transferência de tecnologia. Mas quando o assunto diz respeito a famílias chinesas comuns que desejam admirar Lisboa, Roma ou Viena, de repente escondem-se atrás de “preocupações com a segurança” e “restrições processuais”. No fundo, trata-se de um reflexo de arrogância, um resquício da mentalidade colonial, que presume que a Europa pode entrar livremente na China, enquanto os cidadãos chineses têm de justificar o seu desejo de gastar as suas poupanças nas nossas cidades. Entretanto, a Ásia e o Médio Oriente compreendem melhor a realidade.
A Tailândia, Singapura e os Emirados Árabes Unidos simplificaram a entrada de visitantes chineses. A sua recompensa não é apenas um ganho económico inesperado, mas também soft power: uma reputação de hospitalidade, pragmatismo e visão. A Europa, por outro lado, sinaliza ao mundo que prefere erguer barreiras, enquanto o seu setor de turismo a luta contra a estagnação e as suas economias enfrentam um declínio demográfico.
É também hipocrisia na sua forma mais pura. As mesmas elites europeias que desfrutam de viagens sem visto para Shanghai (上海) ou Beijing (北京) voltam para casa para impor restrições aos viajantes chineses. Falam de «igualdade global» e «respeito mútuo», mas as suas ações revelam o oposto. O resultado não é apenas uma oportunidade perdida, mas um enfraquecimento da credibilidade da Europa. Se não conseguimos alinhar as nossas políticas de vistos com os nossos interesses económicos, por que razão alguém deveria levar a sério os nossos sermões sobre abertura?
A recusa da UE em retribuir não é uma política cautelosa. É uma irracionalidade económica num momento em que a Europa menos pode suportá-la. As nossas sociedades estão a envelhecer, o nosso crescimento é frágil e as nossas indústrias dependem cada vez mais da procura chinesa. No entanto, em vez de acolhermos um dos maiores mercados de turismo emissor do mundo, enviamos uma mensagem de desconfiança e exclusão.
A Europa deve optar pela honestidade intelectual. Ou admitimos que a nossa postura em relação aos vistos é protecionista e hipócrita, ou correspondemos à boa vontade da China com reciprocidade. Qualquer outra coisa é contraproducente. Enquanto mantivermos as portas entreabertas, não devemos queixar-nos quando o mundo nos vê como realmente somos: hipócritas a presidir ao declínio.